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銀河系流浪行星數量可能高達1,000億顆
地球是顆幸運的行星﹐不只溫度恰好適合生命繁衍﹐還有許多兄弟姊妹行星一起定居在太陽系。但在無窮無盡的宇宙中﹐有無數行星從未見過陽光﹐一輩子都在星際間漂泊﹐它們被稱為流浪行星(rogue planet)。一篇最新研究估計﹐整個銀河系內可能有高達1,000億個無家可歸的流浪行星﹐幾乎要追上銀河系內恆星數量。
流浪行星是指不圍繞任何恆星公轉的行星﹐想當然﹐這些行星的天空也不會出現明亮太陽﹐它們距離恆星非常遙遠﹐只有永無止盡的黑暗。俄亥俄州立大學天文學家Scott Gaudi表示﹐宇宙可能充滿了流浪行星﹐只是礙於無跡可循(無法透過行星凌日或徑向速度法尋找﹐溫度也沒有高到可以利用紅外光搜索)﹐我們甚至不知哪裡有流浪行星。
但等NASA的羅曼太空望遠鏡(Nancy Grace Roman Space Telescope)發射升空﹐發現這些星際孤兒可能不再是難事。根據俄亥俄州立大學的理論研究﹐預測羅曼太空望遠鏡探測獨立天體的能力將比當今望遠鏡提升10倍。
天文學家對流浪行星的發展機制還不太了解﹐目前普遍認為它們在恆星周圍氣體盤形成﹐然後與系統其他行星相互作用時被彈出﹐或其他恆星經過時將行星從原系統內吸出﹔但流浪行星也有可能是在宇宙孤立的氣體塵埃雲內自發形成﹐類似恆星的生長方式。想發現這些漂泊在黑暗的行星﹐羅曼太空望遠鏡將利用重力透鏡效應(gravitational lensing)來捕捉它們身影。
來自遠方恆星的光芒在經過流浪行星重力場時會帶來重力透鏡效應﹐但僅持續幾小時~數天﹐錯過就永遠消失再難尋。而羅曼太空望遠鏡的觀測視野比哈伯望遠鏡大100倍﹐將聚焦太陽與銀河中心之間24,000光年內的流浪行星﹐可揭開更多流浪行星的位置與質量大小﹐
研究表明﹐銀河系內應該有高達1,000億顆流浪行星﹐雖然羅曼太空望遠鏡運氣好的話﹐頂多只能找到數百個流浪行星﹐但科學家能根據數據推敲出流浪行星在銀河系內的普及程度。
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